그는 창업하기 전에 자신이 얼마 만큼의 돈이 필요한지 알아보기 위해 실험을 진행했다. 이 실험은 일론 머스크의 욕구 실험이라고도 알려져 있다. 그는 하루에 1달러만을 이용해 생활하는 것을 선택했다. 이는 만약 창업에 실패했을 때에도 가난한 생활을 견딜 수 있는지를 알아보기 위한 것이었다. 따라서 1달러 프로젝트를 시작했다.

일론은 대형마트에서 냉동 핫도그와 오렌지 30달러 어치를 구입하고, 컴퓨터를 가지고 한 달 동안 이것들만을 먹고 생활했다. 그는 돈이 없는 삶이 어떻게 되는지를 직접 체험해보기 위해 이렇게 했다. 한 달이 지나고 나서 그는 이러한 생활이 충분히 가능하다고 느꼈다. 그는 자신이 어떻게 해도 한 달에 30달러를 벌 수 있을 것이라고 생각했고, 이후 대학원 진학을 포기하고 창업에 집중하기로 결정했다.